O Festival da Sardinha se aproxima e o troféu de ouro será entregue ao pescador que conseguir capturar a maior quantidade de sardinhas. O pai da Menina é um dos melhores pescadores, porém esse ano ele ficou muito debilitado depois de um ataque cardíaco. Perde seu patrocínio e as dívidas acumuladas vai à falência. Seu único patrimônio, o barco Cunhatã irá à leilão.
A Menina sugere assumir o barco de seu pai como capitã enquanto ele se recupera, mas seu pai é radicalmente contra, pois pescar sardinhas selvagens não é para uma menina. Sua mãe lhe arranjou um bom trabalho em uma casa de família e seus pais querem mandá-la à cidade grande. 
Decidida a impedir a ruína de sua família, a Menina passa por cima da ordem do patriarca, tenta reunir a tripulação, que se recusam a aceitá-la como líder. Derrotada, ela não encontra aliados. Sabe que não se caça sardinhas com anzol, que precisa de pescadores experientes e um bom barco. 
Salva por uma Anciã que intervém, a velha revela uma regra oculta na competição, em que uma única sardinha vale mais que mil toneladas. Fonte de riqueza ilimitada, quem capturar a Maior Sardinha do Mundo ganha. Esta que é a Sardinha Mãe, que dá origem a todas as outras. Escondida no mais profundo dos oceanos, encontrar a Maior Sardinha do Mundo pode a fazer vencer e salvar sua família da miséria. Assim, ela parte cheia de esperança e determinação.